Onze véhicules avaient pris le départ mais seuls six ont bouclé le parcours de 100 km et c'est la voiture de l'université californienne de Stanford, une Volkswagen Passat break, qui a franchi en premier la ligne d'arrivée au terme d'un circuit dans une base militaire désaffectée de Victorville, à 120 km au nord-est de Los Angeles.

La deuxième équipe touchera une prime d'un million de dollars et la troisième 500.000 dollars.

La course aux millions reste aussi théoriquement ouverte pour les trois autres concurrents ayant terminé la course, les robots du Massachusetts Institute of Technology (MIT), de l'université Cornell (New York, est) et de celle de Pennsylvanie.

"Quelle que soit l'issue" de la compétition, "nous sommes extrêmement heureux que Junior ait bien conduit et rejoint la ligne d'arrivée. Nous espérons bien repartir avec l'un des trois trophées" du podium, a-t-il ajouté.

Les mécaniques devaient parcourir des ronds-points, négocier des carrefours, se garer en épi, tout en respectant le code de la route dans un quartier où circulaient une quarantaine de voitures dotées de vrais conducteurs. Seul un peu de tôle froissée a été à déplorer entre la voiture du MIT et celle de Cornell.

Le ministère de la Défense espère ainsi épargner les vies des soldats américains sur les futurs champs de bataille, alors que les bombes artisanales placées en bord de route ont tué des centaines de ses militaires en Irak depuis l'invasion de ce pays en 2003.